"No me recreo en el pasado: simplemente me alegra que ocurriera." La frase de Joe Riley, citada por bbc.co.uk, va al grano más rápido que la mayoría de entrevistas de repaso de carrera. Diez años después de saltar al césped de Old Trafford junto a Marcus Rashford, Riley tiene 29 años, juega en Rylands y trabaja en los servicios financieros. Las lesiones forzaron el giro, pero no transmite ni un gramo de amargura por el lugar al que ha terminado llegando.

A finales de agosto, un martes por la noche en Workington, Rylands jugó en el Fibrus Community Stadium. Se puso 2-0 por delante antes de caer 3-2 en un partido caótico de la Northern Premier League Premier Division. Queda lejísimos del Manchester United, y Riley parece sentirse perfectamente cómodo con ello.

La vida de Riley ahora

Riley contó a bbc.co.uk: "Por supuesto que me habría gustado jugar más partidos con el United, pero las cosas no salieron así."

Es una forma honesta de contarlo. Se fue del United con 21 años y solo 2 partidos con el primer equipo, así que aquí no hablamos de una larga carrera en la élite que se va apagando. Hablamos de un futbolista cuyo camino cambió pronto, y volvió a cambiar después.

Hoy en día, Riley trabaja como asesor de protección financiera y vende seguros de vida, cobertura por pérdida de ingresos, cobertura por enfermedad grave y cobertura por lesiones. El fútbol a tiempo completo quedó atrás y, según él mismo, esa segunda carrera pesa más que aferrarse a una vieja versión de su vida.

Lo dejó claro en la misma entrevista: "No me recreo en el pasado: simplemente me alegra que ocurriera. Ahora ya tengo un pie dentro para el siguiente capítulo de mi vida. Estoy avanzando con otra carrera que me está preparando para el resto de mi vida."

Suena mucho más asentado que la nostalgia habitual de los excanteranos. Muchos exjugadores de cantera hablan como si el fútbol aún les debiera algo. Riley no. Recuerda el momento del salto, pero no vive instalado en él.

Las lesiones que torcieron su camino

La parte más dura de la historia de Riley es la lista de lesiones, porque explica por qué la vía futbolística nunca terminó de asentarse tras dejar el United. En el Bradford City, dos años incluyeron 10 meses fuera por una lesión de ligamento cruzado anterior.

Más tarde, en el Walsall, pasó por una etapa todavía más desgastante por la incertidumbre que la rodeó. Riley dijo: "Tardaron 6 meses en descubrir qué me pasaba en el pie y luego otros 3 meses en recuperarme después de la operación."

También contó a bbc.co.uk: "Llegó un momento en el que me preguntaba si volvería a poder jugar alguna vez, porque tenía ese dolor en el pie y nadie conseguía encontrarlo. Si no encuentras algo, ¿cómo lo arreglas?"

Al final, los especialistas descubrieron fragmentos óseos flotantes. Llegados a ese punto, se entiende perfectamente por qué su relación con el fútbol cambió. Riley incluso admitió que hace unos años no hablaba durante 24 horas después de una derrota. Ahora, como él mismo explicó, perder "no es ideal, pero siempre hay otro partido a la vuelta de la esquina".

Ese cambio de perspectiva solo llega después del tipo de carrera que él ha tenido. Riley todavía conserva el recuerdo de Old Trafford, incluidos los 79 minutos que, según dice, jugó allí en la Europa League ante el Midtjylland, en una victoria por 5-1 citada por la fuente. Pero lo más interesante ahora es que parece cómodo midiendo el éxito de otra manera.

La parte de la historia que deja huella

El recorrido de Riley es fácil de caricaturizar porque empezó en el Manchester United con Rashford y acabó en el fútbol semiprofesional, pero eso se queda en la superficie y no recoge la sustancia de lo que está diciendo. La lesión le arrebató la versión de fútbol que esperaba. Lo que vino después fue otro tipo de carrera, una que ahora combina trabajo de oficina entre semana y noches de martes con Rylands.

Aquí no hace falta ningún relato de redención grandilocuente. Riley no finge que la oportunidad en el United no significara nada, ni finge tampoco que siga perteneciendo al fútbol a tiempo completo. Simplemente está describiendo una vida que le resulta más estable que la que tuvo mientras la perseguía.

Para muchos exfutbolistas de cantera, probablemente esa sea la victoria más difícil de reclamar. Riley ya la ha reclamado.

Preguntas frecuentes

¿Por qué Joe Riley dejó el fútbol profesional tras el Manchester United?

La salida de Riley del fútbol profesional llegó tras una cadena de lesiones serias. Solo disputó 2 partidos con el primer equipo del Manchester United y, después, estuvo 10 meses KO en el Bradford City por una lesión de ligamento cruzado anterior. Más tarde, en el Walsall, pasó 6 meses intentando dar con el problema de su pie y otros 3 meses de recuperación tras la operación.

¿En qué trabaja Joe Riley además de jugar en fútbol semiprofesional?

Riley, que ahora tiene 29 años, trabaja como asesor de protección financiera. Vende seguros de vida, cobertura por incapacidad, cobertura por enfermedad grave y cobertura por lesiones, al tiempo que sigue jugando en Rylands en el fútbol semiprofesional.

¿Joe Riley se arrepiente de cómo acabó su etapa en el Manchester United?

Admite que le habría gustado jugar más partidos con el Manchester United, pero no cuenta su historia como un fracaso. Riley dice que no se queda anclado en el pasado y que está centrado en levantar su próxima carrera fuera del fútbol profesional.

¿Joe Riley jugó con Marcus Rashford en el Manchester United?

Sí. Riley formó parte de la misma generación del Manchester United que Marcus Rashford y dio el salto a Old Trafford más o menos en esa misma época. El contraste con su situación actual es evidente, pero Riley prefiere poner el foco en la vida que ha construido desde que dejó el club.

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