"Espero poder entrar en el sorteo para el Arsenal, pero mi hijo Scott estará ahí." John Lovegrove lo dice no con resignación, sino con el pragmatismo cansino de un hombre de 76 años que ya ha asumido el compromiso de recorrer 156 kilómetros en cada partido de casa durante tres años consecutivos. Solo en ese tiempo ha conducido más de 20.700 kilómetros. Faltar a uno rompería una racha que únicamente la escasez de entradas podría interrumpir.
Esta semana, el Coventry City se enfrenta al Arsenal en su primer encuentro de la Premier League en 25 años. El 21 de agosto, Lovegrove estará allí o verá el partido a través de los ojos de su hijo. El sorteo decidirá. De cualquier forma, el pacto se mantiene. Se mudó a Dorset en 1998 y se prometió a sí mismo hacer un viaje de 300 kilómetros en redondo en cada partido de casa. Ha cumplido esa promesa sin excepción.
El sorteo de entradas es un simple trámite administrativo. La verdadera historia es todo lo demás.
El precio de la lealtad
Lovegrove no se fue alejando gradualmente de un club que seguía a distancia. Se lo llevó consigo cuando se marchó. Vive en Coventry Close. Antes vivía en Highfield Road, que comparte nombre con el antiguo estadio del Coventry. Solo los nombres de las calles cuentan la historia de un hombre que llevó su pueblo natal consigo al exilio.
"No puedo librarme de la conexión con el Coventry", ha asegurado.
La prueba está en el compartir coche. Hace tres años, en un partido de fuera en Plymouth, Lovegrove se sentó junto a dos desconocidos que también tenían abonos de temporada y también vivían en Dorset. Por accidente o por magnetismo, los cuatro decidieron compartir el viaje. Lo llevan haciendo todas las semanas desde entonces. Su hijo Scott, los otros dos abonados y Lovegrove recorren los mismos 156 kilómetros semana tras semana.
"Nos conocimos por casualidad en un partido de fuera en Plymouth. Nos sentamos junto a ellos, empezamos a hablar y descubrimos que todos teníamos abonos de temporada. Así empezamos a compartir coche. Eso fue hace tres años", recordó Lovegrove. Es el tipo de coincidencia que solo ocurre cuando te niegas a rendirte.
En tres años, esa rutina ha acumulado al menos 20.700 kilómetros. El kilometraje es el síntoma; la lealtad es la condición crónica.
La historia de asistencia de Lovegrove al Coventry abarca cuatro décadas. Estuvo en la final de la FA Cup de 1987 y en la Charity Shield al año siguiente. Presenció la Checkatrade Trophy en 2017, la final de promoción de Segunda División en 2018 y la semifinal de la FA Cup contra el Manchester United. El único acto reciente en Wembley al que faltó fue la semifinal de promoción de la Championship contra el Luton, y solo porque no pudo conseguir entrada.
La soledad de su compromiso merece ser señalada. "Realmente hay muchos aficionados del Coventry por aquí, principalmente en Bournemouth", ha dicho Lovegrove. "Pero que yo sepa, soy el único aficionado del Coventry en Coventry Close." Es el tipo de detalle que solo importa a alguien que ha organizado su vida alrededor de un club que dejó atrás una vez y que nunca ha abandonado desde entonces.
La magnitud del regreso
El Arsenal ganó 26 de 38 encuentros de la Premier League la pasada temporada. Anotó 71 goles y encajó solo 27. No son una prueba para el Coventry; son una medida de hasta dónde tiene que subir el club. Los dos equipos se han enfrentado en dos ocasiones en los últimos años: un 6-1 en la League Cup en 2012 y una derrota por 4-0 en la FA Cup dos años después. El Coventry no ha cerrado la brecha.
Lovegrove asistió a ambos encuentros.
El significado de esta semana no reside en el rival. Reside en que el Coventry está de vuelta, sin más. La última aparición del club en la Premier League fue en 2001. Son 25 años de fútbol en categorías inferiores, de rupturas en los playoffs y de aficionados como Lovegrove que se negaron a dejar morir la conexión a pesar de la distancia, el gasto y el desgaste de un cuerpo envejecido.
Cuando el Coventry salte al césped el 21 de agosto, el regreso será real. Lovegrove estará allí o su hijo llevará su presencia. Sabrá el resultado antes de que el silbato final deje de resonar. Y sabrá que 25 años de espera, 20.700 kilómetros de prueba y una promesa hecha en 1998 finalmente le han ganado el derecho de presenciar a su club en el máximo nivel.
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia viaja John Lovegrove cada semana?
Lovegrove conduce 156 kilómetros desde Dorset en cada partido de casa del Coventry, completando un viaje redondo de 300 kilómetros. En tres años, ha acumulado al menos 20.700 kilómetros. Comparte el viaje con su hijo Scott y dos aficionados más a los que conoció por casualidad en un partido de fuera en Plymouth.
¿Cuándo fue la última vez que el Coventry estuvo en la Premier League?
La última aparición del Coventry en la Premier League fue en 2001, hace 25 años. Desde entonces, el club ha jugado en categorías inferiores y ha experimentado el dolor de las rupturas en los playoffs, pero aficionados como Lovegrove han mantenido viva la conexión.
¿A quién se enfrenta el Coventry en su primer partido de la Premier?
El Coventry City se enfrenta al Arsenal el 21 de agosto. El Arsenal ganó 26 de 38 encuentros de la Premier la pasada temporada y ha dominado históricamente al Coventry, venciéndolo 6-1 en la League Cup en 2012 y 4-0 en la FA Cup dos años después.
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