Michael O'Neill se ha mostrado "bastante esperanzado" con que el largamente esperado centro nacional de entrenamiento de Irlanda del Norte siga encaminado hacia una apertura en 2028, mientras Conor Bradley difícilmente será forzado para la campaña de la Nations League. La IFA anunció el proyecto en febrero de 2025, con un emplazamiento propuesto junto al Galgorm Resort, a las afueras de Ballymena, y con planes para campos de primer nivel e instalaciones de entrenamiento de última generación.
Los planes de Galgorm y el argumento del centro
El respaldo de O'Neill nace de lo que esa instalación puede significar para la cantera. El técnico aseguró que es "importante contar con un centro nacional de entrenamiento al que los niños estén acostumbrados a acudir desde pequeños", y añadió que serviría para dejar claro el compromiso de la asociación mientras sigue desarrollando futbolistas.
También puso el foco en el alcance más allá del primer equipo. "Ahora mismo tenemos un equipo joven, que hemos ido formando a través de la academia JD, y es algo de lo que debemos sentirnos muy orgullosos, pero el centro nacional de entrenamiento es importante para el desarrollo no solo del primer equipo, sino también de los conjuntos de base y del fútbol femenino", señaló.
La idea de O'Neill es que el proyecto también redundaría en beneficio de Ballymena. A su juicio, "sería bueno para la ciudad" y "no haría sino mejorarla", un argumento razonable visto el tamaño del terreno previsto y el largo horizonte temporal que ya acompaña a la propuesta.
El calendario de regreso de Bradley
La cuestión más inmediata es la recuperación de Bradley. O'Neill explicó que el defensa del Liverpool sufrió una lesión de rodilla en enero y que se está llevando su proceso con mucha cautela, con marzo de 2027 como horizonte más realista para su regreso.
"Estoy tranquilo con eso", afirmó O'Neill, antes de añadir: "Si le vemos de aquí a Navidad, será un auténtico extra; si no, pensaremos en marzo". También dijo que Bradley está donde esperaba que estuviera y que la lesión ha necesitado más tiempo del que algunos imaginaban.
Los tres próximos partidos de Premier League del Liverpool ya caen dentro de esa ventana de recuperación. Bradley ha disputado 332 minutos en sus últimos cinco partidos de Premier League, con 1 asistencia en ese tramo, y la paciencia de O'Neill sugiere que Irlanda del Norte ya trabaja pensando en él sin prisas para la próxima tanda de encuentros.
El centro de entrenamiento sigue siendo un proyecto a largo plazo, pero las dos patas de la historia avanzan en una misma dirección evidente: Irlanda del Norte quiere construir para el futuro, y el próximo regreso internacional realista de Bradley será en marzo de 2027.
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