Michael O'Neill asegura que el regreso de Irlanda del Norte a la League B se construye sobre un castigo de calendario demoledor: cuatro partidos en 11 días. El técnico ha citado a 28 jugadores para esta ventana, frente a los 23 de los amistosos de junio ante Guinea y Francia, y el periplo arranca a domicilio ante Georgia el 25 de septiembre antes de cerrarse en casa frente a Georgia el 5 de octubre.
La preocupación de O'Neill por el calendario
En declaraciones a BBC Sport, Michael O'Neill dejó claro que el formato castiga mucho más a las asociaciones pequeñas. "Creo que, para una federación pequeña, plantea más problemas, si soy sincero", señaló. "Si un jugador sufre una lesión en el gemelo el sábado antes de que nos concentremos, se va a perder cuatro partidos. Es una ventana que, en mi opinión, beneficia más a las selecciones grandes".
Añadió que las lesiones y las sanciones pueden hacer daño muy rápido en un bloque de partidos tan comprimido. "Estoy seguro de que, dentro de ese periodo, habrá jugadores lesionados, dos tarjetas y creo que también quedas suspendido. Va a ser un reto, pero así será la ventana a partir de ahora".
Esa lectura cuesta discutirla cuando toda la campaña queda comprimida en 11 días. A Irlanda del Norte le piden gestionar una convocatoria más amplia, un calendario más apretado y un grupo que O'Neill ya espera durísimo.
La ausencia de Bradley y un grupo más joven
El otro gran asunto es Khvicha Kvaratskhelia y el vacío que deja Conor Bradley. O'Neill admitió que contar con Bradley disponible antes de la clasificación para la Eurocopa 2028 sería un extra, pero se espera que se pierda toda la campaña tras pasar por quirófano de la rodilla en enero. Desde el arranque de 2025, Bradley se ha perdido siete partidos de Irlanda del Norte.
La producción de Irlanda del Norte también ha bajado cuando Bradley ha faltado. Desde el 1-0 contra Escocia en marzo de 2024, han promediado 1,5 goles por partido en 16 internacionales con Bradley y 0,7 goles por partido en los siete que se ha perdido.
O'Neill también incluyó a Ceadach O'Neill entre cuatro adolescentes en una convocatoria de 28 hombres cuya media de edad es de 24 años. Solo hay tres futbolistas por encima de los 30, así que esta ventana también mide hasta qué punto el grupo joven puede dar un salto de calidad sin despeinarse.
La amenaza de Georgia es evidente, además. Khvicha Kvaratskhelia presenta una valoración media de 6,89 en los partidos de liga esta temporada, mientras que sus 5 partidos de liga y 288 minutos dejan claro que no ha necesitado una carga enorme para seguir marcando diferencias. Irlanda del Norte no tiene el lujo de ir entrando en ese reto poco a poco.
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