Mauricio Pochettino lo dejó claro antes del pitido inicial: “Mañana es una final”. Estados Unidos se tomó el USA vs Bosnia & Herzegovina como tal, pero el encuentro quedará marcado casi tanto por la expulsión directa de Folarin Balogun en el minuto 64 como por el 2-0 final. Balogun ya había firmado el 1-0 en el minuto 45 antes de la roja, y Tarik Muharemović necesitó atención médica tras el choque que dio pie a la revisión.
La última advertencia de Pochettino
El mensaje de Pochettino quedó respaldado por la forma en que se planteó el partido desde el arranque. Dijo: “Todo lo que hemos estado trabajando es para aplicar mañana en el terreno de juego”, y ese fue el tono que llevó Estados Unidos a una eliminatoria en el Levi's Stadium ante 68.827 espectadores.
El planteamiento también encaja con la manera en que Bosnia & Herzegovina abordó el cruce. Se colocaron en un 5-3-2, y Edin Džeko ya había advertido de que los americanos no debían confiarse. Lo dijo sin rodeos: “Sois los favoritos, pero la fase eliminatoria es totalmente distinta a la fase de grupos”.
Y no le faltaba razón. Bosnia estuvo ordenada, incómoda y con oficio suficiente para ensuciar la noche, hasta que la expulsión alteró por completo el ritmo.
La roja que lo cambió todo
La noche de Balogun fue extraña porque lo bueno y lo malo llegaron en la misma parte. El gol puso por delante a Estados Unidos, y la roja directa por una entrada grave en el minuto 64 convirtió una actuación productiva en una noche embarrada. Su valoración de 6.5 refleja perfectamente ese contraste.
Habrá quien vea la acción como un accidente, y habrá quien apunte a la roja directa tras la revisión y la considere una expulsión justa. El proceso de revisión fue lo que importó esa noche, y la decisión oficial no dejó espacio para que el debate se evaporara.
Estados Unidos también tuvo otras actuaciones de peso alrededor de él. La valoración de Malik Tillman, con 7.9, fue la mejor del conjunto, y Matt Freese firmó tres paradas para mantener la portería a cero.
El resultado queda, pero la discusión en torno a Balogun no va a desaparecer a corto plazo. La siguiente ronda habrá que afrontarla sin el ruido de este partido, y el detalle que sobresale en Levi's Stadium será el gol del minuto 45 y la roja del 64.
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