"Esto va más allá de lo que jamás habría imaginado", dijo Valdas Dambrauskas, citado por bbc.co.uk. El jueves saltará a Old Trafford como entrenador del Sabah FA en la Champions League, unas dos décadas después de dar sus primeros pasos en el mundo del banquillo con las Manchester United Soccer Schools. Es un acontecimiento futbolístico de primer nivel por sí mismo, pero el verdadero gancho está en el camino que recorrió para llegar hasta aquí.

Dambrauskas aterrizó en Londres en agosto de 2002 con 25 años, visado de estudiante y un inglés muy limitado. No llegó a Inglaterra con un plan exprés para alcanzar la élite. Llegó con ambición de entrenador y fue abriéndose paso a base de sudor.

Los años en Inglaterra que explican el regreso

Hablando con bbc.co.uk, Dambrauskas explicó: "Mi idea era, de algún modo, intentar hacer esos cursos [de entrenador] para lograr la licencia, quizá volver un día a Lituania y empezar a trabajar como entrenador de fútbol".

A esa ambición se sumaba la necesidad básica de ganarse la vida. Dijo: "Estaba haciendo dos, tres, a veces cuatro trabajos". Entre ellos había jardinería, trabajos de manitas, reparto de periódicos y pulir suelos en un pub.

En 2004 se matriculó en un curso de ciencias del deporte y entrenamiento en la London Metropolitan University. También persiguió todas las puertas que se le abrían alrededor del fútbol. "Fui a todos los cursos posibles, a todas las conferencias posibles, a las reuniones de la London Football Coaches Association", afirmó. Inglaterra, en sus propias palabras, se convirtió en el lugar donde las oportunidades no dejaban de aparecer, siempre que él estuviera preparado para agarrarlas.

Esa parte de la historia es mucho más interesante que la versión rápida y edulcorada de un entrenador que aparece de repente en una gran noche europea. Dambrauskas no estaba simplemente de paso por Inglaterra. Estaba empapándose de todo lo que podía y tratando de abrirse hueco en el deporte desde sus márgenes.

El impulso que más le marcó llegó a través de las Manchester United Soccer Schools. "Fue lo mejor que pudo pasarme en la vida", dijo. También confesó a bbc.co.uk: "Nunca había estado en un lugar con tantas personalidades grandes como las que encontré en las Manchester United Soccer Schools".

El viaje del Sabah y el momento de cierre del círculo

Esta semana ya sería especial a nivel personal. Dambrauskas ha estado antes en Old Trafford como aficionado, acompañado por sus hijos. "He ido muchas veces a Old Trafford con los niños, y ahora voy a ir como entrenador", afirmó.

Esa frase resume la historia mejor que ninguna otra. Los técnicos suelen hablar de sus trayectorias con palabras pulidas y ordenadas. La suya fue desordenada, improvisada y llena de trabajo corriente antes de alcanzar un escenario como este.

También hay una lectura puramente futbolística. El Sabah llega tras cuatro victorias consecutivas en la Champions League en su racha actual, incluidas dos triunfos a domicilio ante KuPS y The New Saints. No se presentan en Old Trafford solo para la foto.

Manchester United sigue siendo la gran prueba. Su trayectoria doméstica reciente es de 3W-1D-1L en sus últimos cinco partidos de liga, y terminaron terceros en la temporada 2024-25 de la Premier League.

Uno de los detalles más peculiares del pasado de Dambrauskas también encaja con el tono de la semana. Una vez ganó 4.000 litas, unas £725, en la versión lituana de Quién quiere ser millonario. Es una anécdota curiosa, sí, pero solo eso: una anécdota. Lo más revelador es lo que vino después, años de estudio, trabajos mal pagados y persistencia antes de que el fútbol empezara a devolverle algo.

El partido del jueves le devuelve al estadio donde aquel capítulo inglés empezó a tomar forma. Pase lo que pase sobre el césped, Dambrauskas saldrá a Old Trafford como entrenador del Sabah en la Champions League.

Preguntas frecuentes

¿Por qué es tan especial el regreso de Valdas Dambrauskas a Old Trafford?

Porque le devuelve al lugar donde su camino como entrenador empezó a abrirse de verdad. Dambrauskas comparecerá el jueves en Old Trafford como técnico del Sabah FA en la Champions League, unos 20 años después de dar sus primeros pasos en los Manchester United Soccer Schools.

¿Cómo comenzó Valdas Dambrauskas su carrera como entrenador en Inglaterra?

Llegó a Londres en agosto de 2002 con 25 años, visado de estudiante y un inglés muy limitado. Mientras perseguía la titulación, fue encadenando varios trabajos y, en 2004, se matriculó en un curso de ciencias del deporte y entrenamiento en la London Metropolitan University, además de acudir a todos los cursos y actos posibles.

¿Qué trabajos hizo Valdas Dambrauskas antes de convertirse en entrenador?

Él mismo contó que llegó a hacer dos, tres y a veces cuatro trabajos. Entre ellos hubo jardinería, chapuzas, repartos de prensa y pulir suelos en un pub, mientras buscaba hacerse un hueco en el fútbol.

¿Llega Sabah en buena forma al partido contra el Manchester United?

Sí. Sabah encadena cuatro victorias seguidas en la Champions League en esta racha, con triunfos a domicilio ante KuPS y The New Saints. Además, el Manchester United llega con un balance reciente de 3W-1D-1L en sus últimos cinco partidos ligueros.

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