Mauricio Pochettino no sonó como un técnico con prisa por pasar página. Tras la expulsión de Folarin Balogun, dejó claro que, para él, no hubo intención alguna: “Nunca es tarjeta roja, nunca hubo intención de pisar al jugador”. Tim Ream fue por el mismo camino. Chris Richards fue un paso más allá y habló de una selección de 26, no de un solo delantero. El problema para Estados Unidos es cristalino: ahora se mide a Bélgica el 7 de julio en Seattle sin su máximo goleador.

El caso contra la roja

Balogun ya había firmado su tercer gol del torneo antes de la expulsión. Luego vio la roja en el minuto 64 ante Bosnia y Herzegovina, dejando a Estados Unidos con diez. Esa es la parte que Pochettino, Ream y Richards están combatiendo, porque entienden la acción como fortuita y no como una entrada con mala intención.

Pochettino explicó a talkSPORT: “Fue una acción normal en el fútbol. Ocurrió por accidente y nunca fue intencionada. Por eso, para mí, nunca fue tarjeta roja”. Ream, también en talkSPORT, dijo que Balogun había recibido un golpe y que no estaba mirando para pisar a nadie. Ben Jacobs, asimismo en talkSPORT, calificó la acción de “tarjeta roja muy dura” y añadió que la normativa de la FIFA no contempla un proceso de apelación.

La frustración de fondo es evidente. Balogun fue uno de los dos únicos jugadores sobre el césped que recibió una valoración superior al 7/10 en las notas de talkSPORT, cerrando con un 9/10, y su balance en el torneo se queda en tres goles. Para EE UU, perder esa producción antes de una eliminatoria a vida o muerte ante Bélgica es un golpe serio.

Richards respalda al grupo para responder

Richards fue tajante al hablar del siguiente paso. “Sabemos que somos un grupo de 26, no solo uno”, dijo, y añadió que, si entra Ricardo Pepi o Haji Wright, quien aparezca debe cumplir igual de bien. Y esa es la lectura útil, porque desplaza la discusión del enfado al plan de partido.

El ánimo de Pochettino tras la victoria tampoco sonó a prudencia excesiva. El seleccionador estadounidense suma tres victorias en cuatro partidos del Mundial, superando las dos de Bruce Arena, y viene empujando un mensaje de optimismo alrededor del grupo. Él mismo se ha descrito como “200 por ciento argentino” y ha lanzado una pregunta con aroma de desafío: “Todo es posible, ¿por qué no nosotros?”.

Esa confianza será puesta a prueba el 7 de julio de 2026. Balogun está fuera, Bélgica es el siguiente obstáculo y EE UU tiene que demostrar si Richards tiene razón cuando habla de la profundidad que rodea al delantero.

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