Martin O'Neill ya mira más allá del título de Celtic. Nombrado el 11 de junio, casi tres semanas después de que acabara la temporada, heredó un conjunto que incluso así cruzó la meta con fuerza, pero su mensaje gira en torno a lo que debe pasar ahora, no a lo ya conquistado. La ida de la previa de la Champions League está fijada para el 18 o 19 de agosto, y quiere a la plantilla lista mucho antes de esa fecha.
La advertencia de O'Neill a Celtic
O'Neill ha dejado claro que el verano no puede dejarse pasar. Lo calificó de "absolutamente vital" y añadió que Celtic debe reforzar la plantilla y preparar a los jugadores física y mentalmente para esos partidos. También apuntó al nivel que tiene alrededor, señalando: "Creo que Rangers se hará más fuerte, y Hearts no se va a rendir sin pelear, no hay ninguna duda de eso".
Su preocupación de fondo se entiende enseguida. "Sentí cada vez que jugábamos partidos [la pasada temporada] que los equipos estaban cada vez más cerca de Celtic que quizá nunca antes, desde luego en tiempos recientes, así que esas son preocupaciones", afirmó. Esa visión convive con el dato de que Celtic ganó 9 de sus últimos 10 partidos oficiales y cerró el campeonato de liga con cinco victorias seguidas, así que la base está ahí. El punto de O'Neill es que una buena racha no elimina la necesidad de mejorar.
El hueco del verano alrededor de Celtic
La urgencia también se ve en el mercado. Celtic es uno de los dos únicos clubes de la Premiership, junto con Motherwell, que aún no ha realizado un fichaje. Rangers, en cambio, ha cerrado la llegada de Lawrence Shankland y Ross McCrorie, mientras que Hearts ya ha fichado a siete jugadores en su reconstrucción de la plantilla. No son diferencias menores cuando agosto ya asoma en el horizonte.
Los números de la pasada temporada cuentan la misma historia desde otro ángulo. Celtic acabó primero en la Premiership y terminó con 82 puntos, mientras que Rangers fue segundo con 69. O'Neill no está fingiendo que la distancia esté cerrada, pero tampoco la da por segura. Su advertencia es que la próxima pelea por el título no va a esperar a que Celtic se ponga al día en el mercado.
Por eso la fecha de la Champions League importa tanto. La ida de la eliminatoria previa llega el 18 o 19 de agosto, lo que deja un margen muy corto para que los nuevos fichajes se asienten y para que el grupo se adapte a las exigencias de un nuevo entrenador. La preferencia del propio O'Neill es que Celtic tenga el balón "con un propósito" y juegue más rápido, con más desborde. El club tiene tiempo suficiente para hacer cambios, pero no para desperdiciarlo.
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