Dan Ballard asegura que la ventana de 4 partidos de Irlanda del Norte en la Nations League es una oportunidad real para los futbolistas que no han tenido muchos minutos. El defensa regresa tras un parón por un problema en los isquiotibiales y ya mira de frente a una secuencia de 4 encuentros en 11 días, algo que Irlanda del Norte no afrontaba desde 2022.
Profundidad de plantilla y jóvenes
En declaraciones a BBC Sport, Ballard dijo: "Hay algunas caras nuevas y jugadores jóvenes que nos ilusiona muchísimo ver crecer y dar un paso al frente."
Añadió: "A veces olvidamos lo fuerte que es esta plantilla y luego miras el entrenamiento y ves a muchos jugadores con hambre, con ganas de entrar en dinámica. Tenemos mucho trabajo por delante, pero también mucho talento y mucha ambición."
Esa lectura encaja con lo que vive esta concentración. Ballard se perdió la derrota en la semifinal del play-off del Mundial de abril ante Italia y los amistosos de junio contra Guinea y Francia por una lesión en los isquiotibiales, así que su vuelta llega tras un curso con parones. Apenas ha disputado 4 partidos con Sunderland esta temporada, y su valoración del curso se sitúa en 6,27.
El contexto del club tampoco es precisamente brillante. Ballard ha sumado 450 minutos en sus últimos cinco partidos con el club, mientras que los últimos cinco resultados ligueros de Sunderland fueron L-L-D-W-L. También apuntó a un conjunto que terminó 7º la pasada temporada, lo que explica por qué no ve esta ventana internacional como un asunto de un solo hombre.
Cuatro partidos en 11 días
Irlanda del Norte viajará para medirse a Georgia el 25 de septiembre y recibirá a Hungría tres días después. Después pondrá rumbo a Eslovaquia para enfrentarse a Ucrania antes de cerrar en casa ante Georgia el 5 de octubre.
El punto de Ballard no es que el calendario vaya a ser sencillo. Es que la plantilla debería estar preparada para asumirlo, sobre todo con los jugadores secundarios y los más jóvenes en escena. Michael O'Neill seguirá necesitando a la base del grupo para soportar la carga, pero las palabras de Ballard dejan una idea clara: hay confianza real en la profundidad del conjunto.
La prueba ahora es ver si esa profundidad aparece en los 4 partidos, empezando por Georgia el 25 de septiembre.
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