"No creo que a nadie le haga mucha ilusión venir aquí a jugar contra nosotros, porque contra cualquiera nos vemos con opciones en casa." Ese es el discurso de Craig Harrison cuando el The New Saints se prepara para la ronda previa de la Champions League ante el Sabah FA. La ida se juega en Bakú el 7 de julio, con la vuelta en Park Hall siete días después. Pero la convicción de Harrison en su fortaleza doméstica choca con una realidad incómoda: el The New Saints suma 0 victorias en sus últimos cinco partidos de competición y ha marcado apenas 1 gol en esa racha. Se enfrentan a un rival que ganó la Primera División de Azerbaiyán por nueve puntos, lo que sugiere que esta es una prueba de élite disfrazada de ronda previa.
La calidad del Sabah y el riesgo de apostar por casa
La valoración de Harrison sobre su rival tiene peso. "Son obviamente un equipo muy bueno," explicó. "Le ganaron el campeonato al Qarabag por nueve puntos y el Qarabag le ganó al Benfica en la Champions la pasada temporada y solo fue derrotado 3-2 por el Newcastle en St James' Park." Ese pedigrí es significativo. Los campeones de Azerbaiyán no son una potencia regional que haya caído por casualidad en el fútbol europeo; son la élite clara de su liga nacional. El Qarabag, el equipo al que desplazaron, ha demostrado en el continente que puede competir con equipos europeos consolidados. Por extensión, los nueve puntos de ventaja del Sabah sugieren un nivel de dominio que va más allá de la simple superioridad doméstica.
La reciente trayectoria europea del Sabah sí que abre alguna rendija. En sus últimos cinco partidos en todas las competiciones, ha sumado dos victorias —incluida una goleada de 4-1 al Petrocub— pero también tres derrotas ante el Levski Sofia (en dos ocasiones) y el Celje. Esa inconsistencia no es poca cosa para el The New Saints. Cuando el Sabah está afilado, puede aplastar a los rivales, pero ha demostrado vulnerabilidad. La creencia del The New Saints en Park Hall como una fortaleza no es desacertada; el terreno de juego propio en el fútbol europeo conlleva una ventaja real. Pero cinco partidos de competición sin victoria es una base frágil sobre la que construir esa creencia. La contradicción entre la confianza de Harrison y los resultados recientes es la historia central de este enfrentamiento.
La sequía goleadora que exige respuestas
La crisis de gol es donde reside la verdadera preocupación. El The New Saints ha marcado apenas 1 tanto en sus últimos cinco partidos de competición. Esa crisis va más profunda: la pasada temporada, en cuatro enfrentamientos europeos, solo consiguieron un gol. Los viajes a competición continental han rendido casi nada en el juego abierto. Para un equipo que aspira a avanzar en la clasificación europea, ese es un problema estructural.
Harrison ha abordado el problema trayendo talento ofensivo. "Hemos traído de vuelta a Brad Young al club," explicó. "Todos sabemos de qué es capaz Brad en cuanto a su capacidad goleadora." La señal es inequívoca: el The New Saints no puede avanzar sin encontrar la red. Un gol en cinco partidos no es mala suerte o dificultad de calendario; es una vulnerabilidad que un rival de élite buscará explotar y agravar.
La ida en Bakú el 7 de julio es la prueba de apertura. La vuelta a Gales siete días después ofrece esperanza de redención si pierden en Azerbaiyán. Pero sin goles en Gales una semana después, esa esperanza se evaporará rápidamente ante el equipo que acaba de dominar Azerbaiyán.
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