"Es bueno para el equipo tener expectativas, lo peor es no tener ninguna." Michael O'Neill lo dejó claro antes de que Northern Ireland se mida a Georgia en Windsor Park el lunes, y su mensaje llega respaldado por el arranque de su conjunto. Northern Ireland había sumado siete puntos en los tres primeros partidos, y la victoria por 3-0 del viernes por la noche ante Ucrania en Eslovaquia les mantuvo en lo más alto del Grupo B2 en el ecuador de la liguilla.
El mensaje de O'Neill tras el triunfo ante Ucrania
La visión del técnico es que la plantilla no debe ver la creciente lupa como una carga. "Van a tener baches en el camino, lo sabemos, pero si llegamos a nuestro objetivo final, sea cual sea, habrá merecido la pena", afirmó. También añadió que "el equipo sabrá llevarlo bien".
El fútbol le ha dado motivos para decirlo. Northern Ireland encadena tres partidos sin perder en la Nations League y todavía no ha encajado ni un gol en el grupo. Son números de los que sostienen cualquier argumento sobre el estado de ánimo, aunque la prueba de fuego llegará de verdad ante Georgia.
El grupo joven al que da respaldo
La otra parte del mensaje de O'Neill tiene que ver con los jugadores a los que está dando confianza. Ante Ucrania, la media de edad del once inicial fue de solo 22 años, y esa juventud no les impidió controlar un resultado que pesaba de verdad en la clasificación.
También señaló la flexibilidad que hay dentro de la plantilla. "No lo veo como si estuvieran jugando fuera de posición, lo veo como que se les da la oportunidad de ocupar una posición que me ayudará a mí y ayudará al equipo", explicó. O'Neill elogió por su nombre a Conor Bradley y Daniel Ballard dentro del análisis más amplio sobre ausencias y alternativas, mientras que el papel de Trai Hume desde el centro del campo y el trabajo de Terry Devlin en la banda izquierda dejaron claro cómo se está apañando el conjunto.
El núcleo joven está haciendo mucho más que tapar huecos. También le está dando a O'Neill la confianza suficiente para hablar abiertamente de expectativas y no de cautela, y ese es el cambio más interesante en este campamento.
La atención inmediata está puesta ya en Northern Ireland vs Georgia en Windsor Park, donde Northern Ireland intentará prolongar un arranque que ya le ha dado siete puntos, tres porterías a cero en el grupo y una primera plaza que ha cargado de peso el siguiente partido.
Escrito por Sam Whitfield con investigación asistida por IA, contrastado con 1 medio. Cómo trabajamos →
