La redención de Pépé lleva a Costa de Marfil a los octavos del Mundial

Una valoración de 8,69, la más alta sobre el terreno de juego, y dos finalizaciones de clínica precisión fueron lo que Nicolas Pépé entregó para que Costa de Marfil se clasificara por primera vez en su historia para los octavos del Mundial. La victoria 2-0 ante Curazao en el Lincoln Financial Field de Filadelfia el jueves cerró cuatro campañas sucesivas de eliminación en la fase de grupos. Relegado al banquillo en el partido contra Alemania y descartado de la convocatoria de la Copa de África, el extremo del Villarreal de 32 años llegaba con una deuda pendiente que saldar.

La redención de Pépé

Pépé demostró sus credenciales en apenas siete minutos. Yan Diomande recuperó un balón perdido por Curazao en el centro del campo y liberó a Pépé en el segundo palo, donde el extremo anotó con autoridad. La embestida inicial fue demoledora. Establecía un mensaje cristalino: Costa de Marfil había asegurado matemáticamente la segunda plaza del grupo con una victoria, pero viajaron a Filadelfia dispuestos a la dominación total.

El segundo gol llegó en el minuto 64. Un pase de la medular alcanzó a la defensa de Curazao en transición, y Pépé finalizó con la precisión de un extremo que acababa de reclamar su protagonismo en el equipo. Ambos remates que intentó encontraron la red, una tasa de conversión del 100% que refleja la eficacia que Costa de Marfil exigía en esta fase del torneo.

La doblete cierra un arco notable en el torneo para Pépé. A lo largo de tres encuentros del Mundial 2026, ha anotado dos goles en 126 minutos de juego, promediando una valoración de 7,3. Sin embargo, los números agregados no cuentan la historia completa. Había sido relegado al banquillo tras la derrota ante Alemania después de actuar desde el inicio contra Ecuador, una relegación que sugería reajustes tácticos en las preparaciones de Seydou Doué. La exclusión de la convocatoria de la Copa de África a principios de año había agravado el menosprecio, posicionándolo como un futbolista secundario cuando el Mundial comenzó. La noche del jueves invirtió completamente esa realidad. Cuando su nación necesitaba un rendimiento definitivo, Pépé lo entregó.

Sky Sports capturó el rendimiento con claridad: "El exdelantero del Arsenal Nicolas Pepe anotó dos goles cuando Costa de Marfil aseguró el segundo puesto en el Grupo E con una convincente victoria 2-0 sobre Curazao. Los Elefantes solo necesitaban un punto para terminar como subcampeones, pero tomaron el control desde el principio."

Los Elefantes entran en la historia

Este resultado marcará la narrativa de Costa de Marfil en los Mundiales durante décadas. Fue la primera clasificación de la nación desde la fase de grupos en toda su historia mundialista. Tres campañas previas en 1990, 1998 y 2014 terminaron antes de los octavos. El avance llegó en el cuarto intento.

Curazao ofreció una amenaza ofensiva mínima. Su xG sumó apenas 0,13 en el encuentro, una estadística que confirma lo que el marcador ya sugería: no plantearon una amenaza genuina a pesar de noventa minutos de empeño táctico. Crearon un momento peligroso, un remate de Floranus que golpeó el travesaño a principios de la segunda parte, pero ese impacto en el poste representó la suma total de sus acciones amenazantes. Para el resto, Costa de Marfil administró el partido con autoridad.

La medular fue la base de esa dominación. Ibrahim Sangaré completó 98 pases en 90 minutos mientras suministraba la asistencia para el segundo gol de Pépé, registrando una valoración de 7,7 y anclando al equipo con 3 despejes y 8 duelos ganados de 13 intentados. El volumen y la precisión establecieron el ritmo. Diomande, ya acreditado con la asistencia de apertura, entregó 3 pases clave adicionales con una valoración de 7,1, desatando la defensa de Curazao desde los minutos iniciales.

El avance de Costa de Marfil la coloca como la octava nación africana en alcanzar los octavos de un Mundial. La fase de grupos quedó atrás. Los octavos aguardan, y Pépé se ha anunciado como un futbolista capaz de entregar cuando los intereses son máximos.