Mauricio Pochettino salió del triunfo de la USA por 2-0 ante Bosnia y Herzegovina con una frase sencilla, pero de las que resumen una noche. "Muy orgulloso, muy orgulloso de todos mis jugadores, de todo el cuerpo técnico", dijo después de que el conjunto resistiera con 10 hombres y sellara el pase a octavos.
USA se medirá a Bélgica en Seattle el lunes, 6 de julio. Pero para Pochettino, la clave de la velada estuvo en la respuesta tras la expulsión de Folarin Balogun, cuando el partido amenazó con torcerse por completo.
La reacción de Pochettino
Pochettino declaró a talkSPORT: "Los jugadores merecen todo, y la forma en que competimos… son un equipo muy bueno, un equipo muy difícil. Hay mucho de lo que sentirse orgulloso, ¿no? Muy orgulloso, muy orgulloso de todos mis jugadores, de todo el cuerpo técnico, y además estos aficionados, otra vez hoy han sido increíbles. Es increíble vivir esa experiencia".
Y esa es la lectura correcta de un partido que pudo acabar muy mal después de la expulsión de Balogun. Sin embargo, USA encontró la manera de sacar adelante el encuentro y Malik Tillman marcó en el minuto 82 para cerrar la victoria con 10 hombres.
Tillman fue el futbolista de la USA mejor valorado del partido con una nota de 7,9, reflejo del peso de un gol decisivo en una eliminatoria a vida o muerte. El resultado fue también el primer triunfo de la USA en una eliminatoria mundialista desde 2002, una referencia útil para entender por qué Pochettino sonó tan satisfecho.
La noche extrema de Balogun
La noche de Balogun dio un giro brutal. Marcó el primer gol en el minuto 45 y después vio la tarjeta roja en el minuto 64 por juego brusco grave. Sue Smith dijo a The Independent: "Cuando se para así la repetición uno piensa que es roja al cien por cien, pero creo que viéndolo en tiempo real es realmente dura. Está claramente intentando proteger el balón, girar el cuerpo alrededor y simplemente apoya el pie. Es una pena dónde lo apoya".
La sanción mínima es que se espera que Balogun se pierda el partido ante Bélgica. Las fuentes no se ponen de acuerdo sobre si la roja se puede recurrir, así que ese extremo aún no está cerrado.
Su valoración fue de 6,5, en línea con el carácter mezclado de su actuación. Acabó con tres goles en el Mundial en 3 partidos, en 232 minutos, pero la expulsión terminó acaparando casi toda la conversación posterior.
El elogio de Pochettino no fue puro discurso de entrenador. La USA sobrevivió a una eliminatoria sucia, emocional y muy tensa, y ahora afronta Bélgica el lunes con lo más duro de la noche ya superado.
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