Sunderland acabó séptimo con 54 puntos la pasada temporada, una respuesta formidable para un club que regresó desde el Championship vía play-off en mayo de 2025, tras ocho años lejos de la élite. La gran pregunta ahora no es si salvaron la categoría una vez. La cuestión es si podrán repetir la gesta mientras cargan, por primera vez en 53 años, con fútbol de Europa League.
Los números detrás del séptimo puesto
Los puntos y la clasificación fueron reales, y también lo fue el premio: Europa por primera vez desde 1973. Pero el perfil del rendimiento no fue tan brillante como la posición en la tabla. Los números de xG de Sunderland apuntaban a cierto sobrecumplimiento, y la BBC señaló que solo Burnley y Wolves, ya descendidos, registraron una diferencia de xG peor que la del conjunto de Regis Le Bris la pasada campaña.
El mismo informe añade que Sunderland marcó tres goles más y encajó seis menos de lo esperado según el xG a lo largo de toda la temporada. Eso no significa que el curso pasado fuese una casualidad, ni tampoco que estén condenados ahora. Sí sugiere que repetir ese séptimo puesto exigirá mucho más que igualar la misma puntuación en un año bastante más áspero.
Ahora bien, el elemento que complica de verdad el asunto es Europa. Sunderland jugará esta temporada en el Viejo Continente por primera vez en 53 años, con al menos ocho partidos de Europa League encima de sus obligaciones habituales en el campeonato doméstico.
Europa y el problema del segundo año
El síndrome del segundo año existe de verdad en la conversación de la Premier League, pero no es automático. De los 52 ascendidos anteriores que lograron mantenerse en la máxima categoría, solo 11 descendieron la temporada siguiente, un porcentaje del 21%. La mayoría de los clubes que suben y se quedan no se desploman al curso siguiente.
El problema para Sunderland es el tamaño del salto. El Ipswich de George Burley terminó quinto con 66 puntos en 2000-01, el mejor ascendido de la era de 38 partidos de la Premier League. Después, el Hull City enseñó lo rápido que una carrera europea puede convertirse en un quebradero de cabeza: acabó 16º con 37 puntos en 2013-14, cayó en la fase previa de la Europa League y al curso siguiente descendió con 35 puntos.
Sunderland no es el Hull City, y nadie debería fingir lo contrario. Pero tampoco es un conjunto construido sobre números completamente inexpugnables. Un séptimo puesto con una diferencia de goles de -6 deja margen para la duda, sobre todo cuando el calendario se va cargando.
El sprint final de la pasada campaña fue alentador, con un tramo de cinco partidos muy sólido, pero la exigencia ahora es distinta. Sunderland afronta una campaña europea, unas expectativas domésticas al alza y una plantilla a la que se le pedirá sostenerlo todo a la vez. Ese es el gran examen de 2026-27, y empieza con las primeras noches de Europa League y con el estreno liguero que vendrá después.
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