"A partir de ahí, creo que Celtic debería aspirar a eso". Martin O'Neill aprovechó su rueda de prensa previa al duelo con LASK Linz para poner el listón donde, a su juicio, corresponde, con Celtic a las puertas de la eliminatoria de play-off de la Champions y con el billete a la fase liga todavía en juego. El irlandés, además, ligó esa ambición al histórico título de la Copa de Europa de 1967 y a la realidad financiera del fútbol moderno.
El viejo listón de Celtic
La referencia de O'Neill fue cristalina. Los [Lisbon Lions] levantaron la Copa de Europa en 1967 y, según él, sigue siendo el patrón con el que Celtic debe medirse. Cuando se dispute en Madrid la final de la Champions de 2027, habrán pasado 60 años desde que Billy McNeil alzó el trofeo.
No escondió el obstáculo. O'Neill admitió que el mercado financiero ha hecho mucho más difícil que un conjunto de Escocia llegue hasta ahí, pero aun así quiere que el club siga mirando a lo más alto. Es un mensaje mucho más exigente que hablar simplemente de sobrevivir a la eliminatoria.
El recorrido europeo reciente de Celtic da cierta base a ese objetivo. Sumaron 11 puntos en la fase liga de la Europa League 2025, marcaron 13 goles y encajaron 15 en 8 partidos. Ese es el listón que deben trasladar a una competición mucho más dura si logran superar a LASK.
Lo que hay en juego ante LASK
La clasificación no va solo del escudo y del cuadro. El pase a la Champions podría reportar unos 40 millones de libras, y si Celtic elimina a LASK recibiría alrededor de 16 millones de libras en premios automáticos incluso perdiendo los ocho partidos de la fase liga.
La inversión en la plantilla refleja esa dimensión. Este verano se han gastado más de 30 millones de libras en incorporaciones como Kasper Hogh, Camilo Duran, Hasseim Hassan y Mika Baur, mientras que Arne Engels fue objeto de una oferta de 25 millones de libras por parte de Nottingham Forest apenas unos días antes del play-off.
La valoración de O'Neill sobre los fichajes fue positiva. Dijo: "Me gustan los jugadores que hemos fichado. Creo que la calidad que hemos traído dará sus frutos a lo largo de la temporada".
También hay argumentos futbolísticos detrás de ese gasto. Celtic terminó 1.º en la ronda por el campeonato de la Premiership 2025 después de acabar 3.º en la tabla de la fase regular, y llega a esta eliminatoria con 5 victorias seguidas. Eso sí, el último partido europeo en casa deja una imagen menos limpia, con una fuente hablando de una quinta eliminación consecutiva en la clasificación de la Champions y otra apuntando a una derrota por 4-1 ante el Stuttgart en la Europa League. Sea como fuere, el club sabe que esta eliminatoria vale mucho más que una noche cualquiera de agosto.
La verdadera idea del mensaje de O'Neill es que Celtic no debe rebajar su objetivo para adaptarlo a las finanzas. La distancia es evidente, pero la ambición sigue siendo la de ganar la competición, y LASK es el primer paso para comprobar si esta plantilla puede mantener vivo ese listón.
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