“Da igual que haga 10 grados o 30, deberíamos haberlo hecho mejor”, dijo Rudi Garcia a BBC Sport. Esa frase desmonta una de las excusas más cómodas del torneo. La historia de las selecciones europeas en el Mundial 2026 no es solo que el continente ocupe ahora seis de las ocho plazas de cuartos. Es que arrancó con dudas, se rehízo a toda velocidad y terminó adueñándose del cuadro eliminatorio.

Seis de los ocho cuartofinalistas en Norteamérica son europeos, y eso supone la mayor presencia de selecciones del Viejo Continente en la ronda de los ocho mejores en un Mundial disputado fuera de Europa desde 1994. La dimensión del dato habla por sí sola, pero la cifra más reveladora es la de los primeros días: siete de las 10 primeras selecciones europeas en jugar su debut en la fase de grupos no lograron ganar.

Del desconcierto en la fase de grupos al mando en las eliminatorias

Ese mal comienzo abrió de inmediato la vía de ataque. El calor, los viajes y unas condiciones poco familiares parecían arrastrar a los equipos europeos hacia un torneo más lento de lo que muchos esperaban.

Sin embargo, al cierre de la fase de grupos las cifras habían cambiado de forma notable. Las selecciones europeas firmaron 17 victorias, 12 empates y 7 derrotas ante rivales no europeos. No es una superioridad aplastante, pero sí un registro suficiente para demostrar que aquel temblor inicial no se convirtió en una tendencia.

La frase de Garcia tiene peso porque frena la versión perezosa del debate. Las condiciones han marcado partidos en toda Norteamérica, pero no sirven como explicación comodín para cada tropiezo europeo ni para cada reacción posterior. Adaptarse es la palabra clave.

Belgium forma parte de ese grupo. Sus dos primeros partidos del torneo acabaron en empate, pero después encadenaron cuatro encuentros seguidos sin perder en el Mundial y tres victorias consecutivas. La advertencia de Matt Upson en BBC Sport fue justa: “Belgica deja señales alentadoras. Van a necesitar un nivel altísimo contra un centro del campo español brillante”. La mejoría belga es real, pero su techo se medirá de verdad ante Spain.

England ofrece otra versión del mismo patrón. Tuvo que lidiar con la altitud y con una grada hostil en Ciudad de México antes de salir adelante en uno de los contextos más duros del torneo. Anthony Barry explicó que el cuerpo técnico esperaba problemas desde el inicio ante Mexico: “Sin frustración, un partido a plena intensidad, cada minuto parece el 90. Preparamos a los jugadores para que hasta la primera pausa de hidratación fuera un encuentro complicado, habría que sufrir, México siempre arranca fuerte, sabíamos que el 0-0 sería un buen resultado”.

Ese partido ha generado su propia discusión porque la verificación del calendario no está cerrada, así que publicar un marcador exacto sería arriesgado. Pero la idea de fondo sigue siendo clara sin necesidad de entrar en esa trampa: Inglaterra superó un choque complicadísimo en condiciones complicadísimas y ahora suma 4 victorias y 1 empate en sus últimos 5 partidos del Mundial.

Los favoritos siguen firmes, pero el cuadro no es solo viejo poder

Aquí es donde el impulso europeo se vuelve más interesante que un simple ejercicio de números. Los grandes candidatos de siempre siguen ahí, pero la forma de los cuartos no se explica solo por el peso de los nombres.

Wayne Rooney se vino arriba con Inglaterra tras su triunfo en la eliminatoria y lanzó un mensaje contundente: “Esto ha demostrado que tenemos un equipo capaz de ganar el Mundial. La confianza que esto va a dar a estos jugadores es enorme”. El matiz es directo, pero la idea se sostiene. La ruta de Inglaterra ha incluido una prueba de fuego de verdad, no solo un paseo cómodo.

Aun así, France sigue siendo el caso europeo más sólido. Danny Murphy lo resumió con claridad en BBC Sport: “Es difícil mirar más allá de Francia por la pegada que tienen, y más si piensas en la prórroga con calor y piernas cansadas. Jugadores como Rayan Cherki, Ousmane Dembele y Desire Doue no pueden ser titulares todos, pero pueden cambiar partidos si salen después del minuto 70 con 30 grados”. Francia ha ganado sus últimos 5 partidos del Mundial, y el argumento de la profundidad tiene sentido porque encaja con las condiciones en lugar de ignorarlas.

España va pegada a ese grupo. Empezó con un empate y después encadenó 4 victorias seguidas, lo que le deja una racha de 5 partidos sin perder en el torneo. La lista de Gael Clichy, con Francia, España e Inglaterra como grandes candidatas, parece bastante acertada visto el cuadro de cuartos que ya está en pie.

Y luego aparece Norway, que impide que esto se convierta en la típica historia de los grandes imponiéndose al final. Noruega disputa su primera Copa del Mundo desde 1998. Ha ganado 4 de sus 5 partidos del torneo y Erling Haaland lleva 7 goles. Eso no es una anécdota, es una irrupción de peso.

Suiza también entra en ese grupo, aunque aquí no haya enlace. Ha alcanzado los cuartos de final por primera vez desde 1954, y Murat Yakin lo definió así: “Es un momento histórico. Hemos alcanzado el mejor resultado de siempre para la selección suiza, pero el viaje continúa”. Ese es exactamente el tono. Suiza ya ha hecho historia, pero no está en cuartos por accidente.

La profundidad de Europa es real, aunque el inicio avisó contra el exceso de confianza

El panorama de cuartos avala la idea de que la fuerza de Europa está tanto en la profundidad como en el talento. Seis de ocho en la ronda de los ocho mejores es una cifra seria, sobre todo fuera de Europa, y no se veía algo así desde 1994.

Pero el arranque lento sigue importando porque evita que el análisis quede demasiado redondo. Europa no llegó y arrolló el torneo desde el primer día. Siete de los 10 primeros partidos sin victoria dejaron claro que las condiciones eran reales y que el tiempo de adaptación también lo era.

Por eso la lectura más firme no es que Europa fuera a dominar sí o sí, ni que el debate sobre el calor estuviera exagerado desde el principio. Es que las mejores plantillas, los banquillos más largos y los ajustes más rápidos han ido apareciendo a medida que el torneo avanzaba.

Francia, Inglaterra y España siguen siendo las candidatas europeas más claras, con Bélgica creciendo y Noruega alterando por completo el ánimo del cuadro. Los ocho mejores ya tienen seis selecciones europeas, y ese es el dato duro que está marcando el Mundial 2026.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las selecciones europeas dominan los cuartos del Mundial 2026 tras un inicio flojo?

El torneo arrancó torcido para Europa, con siete de las 10 primeras selecciones europeas sin ganar su estreno en la fase de grupos. Sin embargo, al cierre de esa ronda el balance era de 17 victorias, 12 empates y 7 derrotas ante rivales no europeos, y seis de los ocho cuartofinalistas eran de Europa. La adaptación, el fondo de armario y la pegada en eliminatorias explican el vuelco.

¿Qué tal de meritoria es la carrera de Inglaterra en el Mundial 2026 tras el partido contra México?

Bastante más de lo que parece si se meten todos los factores en la ecuación. Inglaterra tuvo que convivir con la altitud y con un ambiente hostil en Ciudad de México, y Anthony Barry explicó que el cuerpo técnico esperaba sufrir hasta la primera pausa de hidratación. Los ingleses han ganado 4 de sus últimos 5 partidos del Mundial, y por eso Wayne Rooney presentó el triunfo como una prueba de que pueden pelear por el trofeo.

¿Sigue siendo Francia la selección europea más fuerte que queda en el Mundial 2026?

Los indicios apuntan a que sí. Francia ha ganado sus últimos 5 partidos del Mundial, y Danny Murphy subrayó cuánto puede pesar su banquillo con 30 grados, prórroga y piernas cansadas. Gael Clichy también señaló a Francia, España e Inglaterra como sus tres grandes candidatas, pero el momento y la profundidad de los galos les colocan un paso por delante.

¿Qué selección europea sorpresa ha dado el mayor golpe en el Mundial 2026?

Noruega y Suiza han cambiado por completo el dibujo del torneo. Noruega disputa su primer Mundial desde 1998, suma 4 victorias en 5 partidos y Erling Haaland lleva 7 goles. Suiza ha alcanzado los cuartos de final por primera vez desde 1954, y Murat Yakin lo definió como un momento histórico, dejando claro que su camino no termina ahí.

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