El Mundial más grande de la historia arranca el jueves, y empieza donde se ha escrito tanta historia del fútbol. Los coanfitriones de México se miden a Sudáfrica en el Estadio Azteca en el partido inaugural, una reedición del estreno de 2010 y el primer choque de un torneo de 48 selecciones repartido por tres países. México, invicto a lo largo de 2026, parte como favorito ante su afición.
Una reedición con historia
Hay una simetría curiosa en el duelo. La última vez que estas selecciones se enfrentaron para abrir un Mundial, en 2010, terminó 1-1 en Johannesburgo, con Siphiwe Tshabalala marcando el primer gol del torneo antes de que Rafael Márquez igualara para México. Dieciséis años después, los papeles se invierten y México es el anfitrión y no el visitante, abriendo un torneo que ayudó a inaugurar lejos de casa.
La sede tiene su propio peso. Con este torneo, México se convierte en la primera nación en albergar el Mundial masculino tres veces, tras 1970 y 1986. El Azteca acogió aquellas dos finales, dos de las noches más legendarias que ha dado el deporte, y ahora abre un tercer Mundial. Pocos estadios en el mundo igualan su capacidad de acontecimiento, y un lleno esperará que los anfitriones marquen el tono de su torneo desde el primer pitido.
La exigencia de México
México llega en forma. El equipo de Javier Aguirre está invicto en 2026, con 15 goles a favor y solo dos en contra para una diferencia de gol de más 13, y carga con la exigencia de ser local.
Aguirre describió la preparación como un camino largo que le ha dejado opciones. "Llevamos 22 meses preparándonos, y no creo que elegir la lista final fuera fácil. Hubo muchos contratiempos por el camino, 12 jugadores lesionados, pero más allá del resultado, creo que estamos al alza," dijo a Sports Mole. "Llegamos en buena forma, con buen ánimo, hemos recuperado jugadores y llegamos a este momento en un buen lugar. Los 26 jugadores me dan un abanico amplio de posibilidades. No siento que tengamos debilidades ni dificultades en ninguna posición."
Buena parte de la atención recae en Raúl Jiménez, que persigue una primera titularidad mundialista. El delantero marcó los cuatro goles de México en el Final Four de la Liga de Naciones de la Concacaf y sumó nueve con su selección a lo largo de 2025, una forma que lo ha situado en el centro de los planes del anfitrión. Su historia tiene un matiz especial por la grave lesión en la cabeza que sufrió con el Wolves en 2020, ante el Arsenal en el Emirates, y el largo camino de regreso. Abrir un Mundial en casa como referencia del ataque es el tipo de momento que en su día parecía lejos de estar asegurado.
A su alrededor, la experiencia de Guillermo Ochoa y Edson Álvarez da a México una columna conocida para una noche que exige tanto temple como calidad. El apunte de Aguirre sobre la profundidad también cuenta: una lista de 26 con recambios en cada posición le permite gestionar un torneo largo en lugar de depender de un grupo corto, y tras 12 lesiones en la preparación, esa amplitud está bien ganada.
El regreso de Sudáfrica
Sudáfrica llega como la menos favorita, pero se ha ganado su sitio. Bafana Bafana se clasificó con 18 puntos en 10 partidos pese a una deducción de tres puntos, un registro que habla de su regularidad durante la fase. Lyle Foster encabeza a un equipo que buscará incomodar a los anfitriones y callar pronto al Azteca.
Para Sudáfrica, volver a este escenario ya es importante tras años de ausencia, y el formato ampliado de 48 selecciones ha ensanchado la puerta para países a los que les costaba llegar a torneos anteriores. No serán favoritos ante México, pero un partido inaugural ofrece el tipo de escenario en el que un equipo modesto puede dejar huella.
El torneo que viene
Más allá del estreno, la escala no tiene precedentes. El Mundial 2026 suma 104 partidos en 39 días, repartidos entre Canadá, México y Estados Unidos, antes de la final en Nueva Jersey el 19 de julio. Es el primer Mundial compartido por tres países y el primero con 48 selecciones, un formato que trae más naciones y más partidos que cualquier edición anterior.
El cuadro ampliado cambia la textura de la fase de grupos. Más plazas significan más debutantes y más selecciones que se habrían quedado fuera en torneos previos, lo que amplía el abanico de historias posibles mucho más allá de los candidatos habituales. También significa más fútbol comprimido en el calendario, con una fase de grupos que reúne muchos más partidos de los que el aficionado está acostumbrado antes incluso de las eliminatorias.
Para los favoritos, los primeros partidos van de ritmo más que de supervivencia; para los recién llegados, la fase de grupos es ya el escenario en sí. Esa mezcla es parte de lo que el formato de 48 pretendía ofrecer, y los primeros días en México, Canadá y Estados Unidos serán la primera prueba de cómo se siente en la práctica.
Lo que deja el estreno
Eso convierte el jueves en un marcador de tono más que en una noche decisiva. México quiere empezar su torneo en casa con control y mandar al Azteca contento, mientras que Sudáfrica quiere demostrar que el campo ampliado no ha diluido la competición. Ningún resultado definirá el torneo de nadie, pero una anfitriona rara vez tiene mejor ocasión para calmar los nervios y presentarse.
El balón rueda primero en Ciudad de México, en un estadio que ya ha abierto Mundiales y albergado finales. A partir de ahí, un torneo de 39 días por todo un continente empieza a tomar forma, y las preguntas que han dominado la previa empiezan a responderse sobre el césped.
Preguntas frecuentes
¿Quién juega el partido inaugural del Mundial 2026?
Los coanfitriones de México se enfrentan a Sudáfrica en el Estadio Azteca en el partido inaugural del jueves. Es una reedición del estreno del Mundial 2010, que terminó 1-1 en Johannesburgo. México, invicto en 2026, parte como favorito ante su afición.
¿Por qué es importante el Estadio Azteca en el Mundial 2026?
Al ser sede en 2026, México se convierte en la primera nación en albergar el Mundial masculino tres veces, tras 1970 y 1986. El Azteca acogió aquellas dos finales y ahora abre un tercer torneo, lo que lo convierte en uno de los estadios más legendarios del deporte.
¿Cómo de grande es el Mundial 2026?
Es el Mundial más grande de la historia: 48 selecciones juegan 104 partidos en 39 días, con Canadá, México y Estados Unidos como anfitriones. El partido inaugural es en Ciudad de México y la final, en Nueva Jersey el 19 de julio. Es el primer Mundial compartido por tres países y el primero con 48 equipos.
¿En qué forma llega Raúl Jiménez al Mundial?
Jiménez persigue una primera titularidad mundialista. Marcó los cuatro goles de México en el Final Four de la Liga de Naciones de la Concacaf y sumó nueve con su selección en 2025. Esa forma llega años después de la grave lesión en la cabeza que sufrió con el Wolves ante el Arsenal en 2020.
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